Fue de madrugada y en un país del que la mayoría de telespectadores no había oído hablar jamás. George Foreman y Mohamed Ali se disponían a pelear en uno de los eventos deportivos más importantes del siglo XX.
Lo llamaron Rumble in the Jungle y esta pelea de boxeo se convirtió en uno de los ejemplos más claros de uso político del deporte. Que la pelea por el título de peso pesado en 1974 se celebrase en Kinshasa a las cuatro de la mañana, coincidiendo con el prime time de la televisión estadounidense, fue obra y gracia de una persona: el dictador de Zaire, Mobutu Sese Seko.
Asentando un régimen a puñetazos
Mobutu Sese Seko asumió el poder en Congo en 1964, tras dos golpes de Estado promovidos por la CIA y las potencias occidentales en un contexto de Guerra Fría. Desde entonces y hasta su derrocamiento en 1997, Mobutu encarnó la figura de gobernante déspota, excéntrico y megalómano.
Entre sus políticas destacaba una campaña que pretendía enfatizar la identidad cultural del país. Como parte de esta iniciativa, en 1971 decidió cambiar el nombre del Estado, que a partir de ese momento sería conocido como Zaire. En ese esfuerzo, el siguiente paso era dar a conocer al país y el deporte, más concretamente el boxeo, le daría esa oportunidad.
Mobutu estaba ejerciendo lo que hoy conocemos como sportwashing, es decir, el uso del deporte por parte de regímenes autoritarios para blanquear su imagen ante la Comunidad Internacional. El dictador congoleño no fue ni el primero ni el último en emplear la táctica. La Alemania Nazi había usado los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 con el mismo propósito y en la actualidad, podemos ver como los países del Golfo Pérsico recurren a ella acogiendo grandes premios de la F1, el Rally Dakar y también en el deporte rey con la compra de clubes de fútbol como el París Saint-Germain (PSG), o la organización del Mundial de fútbol en Qatar.
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