Los elefantes odian a las abejas: Una buena noticia para los agricultores kenianos.

Los agricultores están convirtiendo a las abejas en ayudantes inesperados para mantener a los elefantes alejados de sus cultivos.

Gennaro Tomma / BBC

En todo el mundo, la expansión de las tierras de cultivo se solapa cada vez más con los hábitats de los elefantes, lo que a menudo resulta en interacciones peligrosas cuando estos deambulan sobre los cultivos de las personas. Pero en Kenia, tras décadas de investigación, investigadores han encontrado una solución simple pero ingeniosa para disuadir a los elefantes: cercas con forma de colmena.

Inspiradas por la arraigada experiencia local sobre la aversión de los elefantes a las colmenas, estas barreras zumbadoras ofrecen una forma suave pero eficaz de reducir las interacciones, a veces violentas, entre agricultores y elefantes. Y ahora se están extendiendo por todo el mundo, desde Mozambique hasta Tailandia.

Entonces, ¿qué tienen las abejas que tanto odian los elefantes? ¿Y se puede esperar que mantengan la paz en este mundo cada vez más abarrotado?

El conflicto entre humanos y elefantes es un problema creciente en diversas zonas . En Kenia, donde la población y la demanda de recursos están en aumento, las zonas habitadas por humanos se solapan cada vez más con las áreas de distribución de los elefantes. Esto, sumado a la recuperación de algunas poblaciones de elefantes , aumenta la probabilidad de conflicto entre los humanos y estos gigantes .

«La expansión de las tierras agrícolas, la tala de árboles, la urbanización y la reducción y fragmentación de los hábitats de los elefantes —fauna silvestre que requiere grandes extensiones de tierra— están obligando a los elefantes a entrar en asentamientos humanos en busca de alimento y agua», afirma Greta Francesca Iori, asesora en Etiopía sobre conservación de elefantes y conflictos entre humanos y elefantes para varios gobiernos y organizaciones sin fines de lucro.

En Kenia, un nuevo tipo de valla hecha de colmenas mantiene a raya a los elefantes. Graeme Shannon, ecólogo de vida silvestre de la Universidad de Bangor en Gales, Reino Unido, quien ha estudiado elefantes africanos durante dos décadas, señala que las personas que se ven obligadas a trasladarse a estas zonas suelen ser de orígenes más pobres . «Por lo tanto, la agricultura es crucial para ellos y sus familias».

Pero el agua y los cultivos exuberantes y altamente nutritivos pueden ser muy atractivos para los elefantes, llevándolos cerca de los asentamientos humanos. La gente dedica mucho tiempo al cuidado de sus tierras, y luego llegan los elefantes «cuando ya se han plantado los cultivos y están casi maduros», dice Emmanuel Mwamba, un agricultor que vive en Mwakoma, Kenia, una aldea en primera línea del conflicto entre humanos y elefantes. «Si llegan los elefantes… todo desaparece».

Para evitar estos conflictos, los científicos y los lugareños han pasado décadas probando una variedad de soluciones para disuadir a los elefantes. Pero el uso de abejas para ahuyentar a los elefantes ha surgido como una herramienta particularmente prometedora y eficiente, que combina una disuasión efectiva con una serie de otros beneficios para los agricultores.

Empezamos con dos cercas para colmenas. Ahora tenemos 700 colmenas que cubren tres aldeas. – Emmanuel Mwamba
Todo comenzó a principios de la década de 2000, cuando Fritz Vollrath, ecologista de la Universidad de Oxford y presidente de la organización benéfica Save the Elephants, e Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save The Elephants, escucharon una historia popular de pastores kenianos sobre cómo los árboles en ciertas áreas no eran dañados por los elefantes porque tenían colmenas en ellos.

Inspirados por el cuento, Vollrath y Douglas-Hamilton comenzaron a trabajar con Lucy King, directora de coexistencia de Save the Elephants, para investigar científicamente si las abejas realmente podían asustar a los paquidermos gigantes. Para 2007, su investigación los llevó a concluir que los elefantes no solo se mantienen alejados de los árboles con colmenas de abejas melíferas africanas silvestres, sino que « también se avisan entre sí con ruidos », afirma King. «Sabemos que pueden ser picados, y sabemos que nunca olvidan».

King diseñó una herramienta que los agricultores podían usar para proteger sus cultivos de los elefantes hambrientos: una cerca hecha de colmenas. Probó la idea por primera vez en 2008 en una comunidad de Laikipia, Kenia, que sufría frecuentes incursiones de elefantes en sus cultivos.

La cerca rodea la granja, con colmenas ubicadas cada 10 m (33 pies ) entre dos postes . Atraídas con atrayentes naturales como cera de abejas y aceite de limoncillo, las abejas africanas colonizan las colmenas de forma natural.

«Para un acre [0,4 hectáreas] de tierra de cultivo, se necesitan 24 colmenas», dice King. Sin embargo, solo 12 son reales: las demás son colmenas falsas, hechas con un simple trozo de madera contrachapada amarilla, que les da a los elefantes la ilusión de que hay más colmenas de las que realmente hay. «Cuando un elefante se acerca en la oscuridad, puede oler a las abejas y a la miel, y ve un montón de cajas amarillas. No sabe cuál es real y cuál es falsa. Así que es una ilusión. Y parece funcionar», dice King.

Gennaro Tomma – BBC

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