En busca de una vida mejor, jóvenes etíopes lo arriesgan todo para llegar a Arabia Saudita

La gente se peleaba por la comida, y entonces entraban los guardias y nos obligaban a tumbarnos boca abajo. Luego nos rociaban con agua y nos golpeaban con diferentes palos.

HARGEISA, Somalia

Yasin Omar es un hombre alto y delgado, próximo a la mediana edad. Su rostro está demacrado, la frente surcada por heridas, y su voz es baja y ligeramente ronca.

La causa del sufrimiento de Yasin no es misteriosa ni infrecuente. Es uno de los cientos de miles de migrantes etíopes que en los últimos años han emprendido el peligroso viaje a través del Mar Rojo en busca de una vida mejor en Arabia Saudita.

Como muchos de sus compatriotas, Yasin afrontó el viaje porque sentía que no tenía otra opción. Originario de una pequeña aldea cerca de Dire Dawa, ciudad del este de Etiopía, luchó durante años para mantener a su esposa y sus tres hijos, trabajando intermitentemente por un salario precario e incierto como jornalero en el campo.

“Es difícil vivir sin siquiera trabajo”, explicó Yasin. “La gente pierde la esperanza. Entonces piensas: muera o no, mejor intento migrar”.

El año pasado, casi 235.000 personas abandonaron Etiopía y se dirigieron a la costa del Mar Rojo, según la Organización Internacional para las Migraciones, la agencia de migración de la ONU. El país es el segundo más grande de África en términos de población, pero en los últimos años se ha visto afectado por sucesivas crisis, incluyendo diversos conflictos armados étnicos y la consiguiente inestabilidad económica.

Gran parte de este éxodo etíope se ha dirigido a lo largo de la llamada «ruta migratoria oriental», que cruza el Mar Rojo y el Golfo de Adén hacia Yemen y, finalmente, Arabia Saudita. Allí, y en otras economías ricas en petróleo del Golfo, migrantes como Yasin esperan encontrar trabajo y enviar dinero a sus familias.

Sin embargo, la mayoría solo descubre más sufrimiento. El viaje los lleva a una economía transnacional oscura alimentada por el sufrimiento humano. A lo largo de la ruta, traficantes de personas y milicias violentas se aprovechan de su desesperación por obtener ganancias. Muchos mueren en el camino. Y para quienes tienen la suerte de llegar a Arabia Saudita, acechan más peligros, incluyendo, como descubrió Yasin, el terror del sistema penitenciario del país.

«No quiero volver a vivir esas cosas», dijo Yasin, estremeciéndose al recordar con dolor Yemen y Arabia Saudita. Sin embargo, muchos etíopes viven experiencias similares incluso ahora. Y cada día más emprenden el peligroso viaje para unirse a ellos.

Fue en 2021 cuando Yasin decidió dar el salto y emigrar. Primero, se dirigió a Harar, una antigua ciudad a unas dos horas en coche al sureste de Dire Dawa, que se ha convertido en un foco de tráfico de personas y migración irregular.

En Dire Dawa, Yasin contactó con un dalala , término local que designa a los intermediarios que trabajan para las redes de tráfico de personas en el Cuerno de África. En Etiopía, los dalalas suelen ser de una amabilidad encantadora, rebosantes de promesas para facilitar el viaje de las personas a través del Mar Rojo y ayudarlas a encontrar trabajo en el Golfo.

El dalala de Yasin prometió ayudarlo a llegar a Arabia Saudita y organizó su transporte para cruzar la frontera hacia Somalilandia, una región autónoma del norte de Somalia. Los cruces fronterizos suelen tener lugar cerca de la ciudad de Wachale, donde los migrantes caminan en secreto de noche por colinas cubiertas de arbustos. Los dalalas les muestran los caminos a seguir, que a menudo son los mismos que utilizan los contrabandistas para transportar alcohol y khat (una planta ligeramente narcótica muy utilizada en la región) desde Etiopía a Somalilandia.

El atractivo de una vida mejor
Muchos migrantes etíopes permanecen un tiempo en Somalilandia, donde encuentran trabajo en la capital, Hargeisa, y ahorran para pagar a los traficantes el viaje al Golfo. Adam Tsegay, un hombre de 26 años de Gondar, ciudad de la región etíope de Amhara, trabaja en una pequeña tienda de comestibles en Hargeisa. Por la noche, duerme en la trastienda. Durante el día, carga y descarga mercancías de los camiones, limpia y mantiene la tienda ordenada.

Desde 2023, la región de Amhara se ha visto devastada por un conflicto entre el gobierno etíope y los Fano, un grupo de rebeldes nacionalistas amhara. La campaña de contrainsurgencia del ejército etíope ha suscitado críticas generalizadas, con ataques con drones que a menudo matan a civiles y varios casos documentados de ejecuciones extrajudiciales a manos de tropas gubernamentales.

Mi madre y mi hermana fueron asesinadas en represalia después de que mi hermano se uniera a los Fano. Una noche, incendiaron el bajaj (rickshaw) que usaba para trabajar, y supe que yo sería el siguiente, declaró Adam a The New Humanitarian.

Para mí, no queda nada en Etiopía. Hay trabajo en Arabia Saudita. Lo sé porque quienes llegaron allí me lo dijeron. Ya gano más aquí, unos 120 dólares al mes. [En Arabia Saudita], puedo ganar tres o cuatro veces más de lo que ganaba en Amhara y construir algo.

Muchos migrantes etíopes albergan esperanzas similares de una vida mejor en Arabia Saudita. Sin embargo, llegar allí es una odisea.

Tras cruzar la frontera de Etiopía a Somalilandia, Yasin fue entregado a traficantes de personas somalíes. A diferencia de los dalalas que se dedican a la venta, los propios traficantes suelen ser crueles.

Un exconductor de traficantes de personas en la frontera entre Etiopía y Somalilandia contó a The New Humanitarian que los traficantes para los que trabajaba solían golpear a los hombres migrantes y violar rutinariamente a las mujeres. El abuso que presenció le causó un profundo remordimiento, lo que finalmente lo obligó a dejar el trabajo.

Yasin presenció esta crueldad en carne propia. Una vez al otro lado de la frontera, él y sus compañeros migrantes fueron obligados a caminar toda la noche hasta un punto de recogida. Allí, les dieron una ración exigua de arroz blanco y los metieron en la parte trasera de una camioneta. No comerían durante 24 horas.

Los contrabandistas los condujeron a través de Somalilandia hasta Las Anod, una ciudad en la frontera entre Somalilandia y Puntlandia que ha estado en el centro de un conflicto armado por un territorio en disputa desde 2023.

“Nos obligaron a construir un refugio temporal, como un campo de refugiados”, explicó Yasin. Entonces, los traficantes empezaron a exigir dinero: 40.000 birrs (300 dólares) por migrante. A quienes no podían pagar los golpeaban con palos y les decían que llamaran a sus familias. Se sabe que los traficantes envían vídeos de migrantes torturados a sus familias. A menudo amenazan con matarlos para obtener un rescate.

Una vez que todos los migrantes, o sus familias, habían pagado, los amontonaron como ganado en la parte trasera de una camioneta y los llevaron al puerto de Bosaso, cerca del extremo del Cuerno de África. Decenas de migrantes fueron obligados a entrar en un espacio tan reducido que apenas podían mover las extremidades, recordó Yasin. Los traficantes golpeaban con palos de madera a cualquiera que se quejara.

La travesía marítima hacia Yemen
Luego llegó la travesía. Yasin, apretujado en una embarcación con otros 70 migrantes, recuerda las olas que azotaban la embarcación con una fuerza aterradora.

“El agua nos golpeaba la cara”, dijo. Tras una sacudida particularmente violenta, se dio cuenta de que le sangraba la frente. Pero limpiarse la cara con las manos incrustadas en sal para intentar detener la hemorragia solo empeoró la herida, dijo, señalando el surco que sus heridas le habían dejado entre los ojos, la frente y el puente de la nariz.

Mientras tanto, las olas seguían golpeando el barco. «Todos rezábamos, porque pensábamos que hoy íbamos a morir», recordó Yasin.

«Gracias a Dios, lo logramos», añadió. Pero en las costas del sur de Yemen, cerca del puerto de Adén, se encontraron con hombres armados que los separaron de las mujeres. La esclavitud sexual está muy extendida en la ruta migratoria oriental . Yasin no sabe qué les pasó a las mujeres en su bote. Nunca las volvió a ver.

Cruzar Yemen le llevó a Yasin un mes infernal, atravesando desiertos y cordilleras con poca comida y agua. En varios puntos, su grupo fue detenido por una u otra milicia, exigiéndoles dinero. Quienes no tenían efectivo tenían que pagar en especie, trabajando para los hombres armados, transportando equipo o cuidando los cultivos. Al igual que en Somalia, las palizas y los abusos eran habituales, recordó Yasin.

“A veces, después de las palizas, era difícil incluso moverse durante una semana”

Finalmente, logró cruzar a Arabia Saudita. Él y otros migrantes encontraron rápidamente trabajo como cabreros para un ganadero. Pero su empleador, tras haberles prometido pagarles al final de la semana, los denunció a las autoridades saudíes de inmigración al cabo de tres o cuatro días. Por lo tanto, los migrantes irregulares parecen servir como una fuente inagotable de mano de obra gratuita para empresarios sin escrúpulos.

Tras arriesgar su vida para llegar a Arabia Saudita en busca de trabajo, Yasin acabó en la cárcel antes de ganar un céntimo. «La prisión era horrible», dijo. «Nos encerraron a 300 en una pequeña celda, sin suficiente comida».

La gente se peleaba por la comida, y entonces entraban los guardias y nos obligaban a tumbarnos boca abajo. Luego nos rociaban con agua y nos golpeaban con diferentes palos.

Yasin también afirmó que los guardias recurrían rutinariamente a formas de tortura más extremas como castigo por delitos menores, como quejarse o pedir permiso para salir. A menudo, los prisioneros eran llevados a una habitación con una especie de estera cubierta de púas afiladas en el suelo, sobre la que los obligaban a hacer flexiones. Las púas les perforaban la piel con cada repetición, mientras los guardias se reían, los golpeaban y los llamaban «burros».

“A veces, después de las palizas, era difícil incluso moverse durante una semana”, dijo Yasin.

Yasin permaneció en prisión durante nueve largos meses, antes de ser deportado a Etiopía. En 2024, Arabia Saudita arrestó a casi un millón de personas por entrar al país ilegalmente, según el Ministerio del Interior. Unas 576.000 fueron devueltas a su país de origen. Pero miles de personas, muchos de ellos etíopes, languidecen en prisiones como aquella donde estuvo detenido Yasin.

Arabia Saudí ha sido duramente criticada por grupos de derechos humanos por su trato a los migrantes, tanto legales como irregulares. Según Amnistía Internacional, los migrantes legales se enfrentan a diversas formas de explotación, como trabajo forzoso, jornadas laborales excesivas y robo de salarios.

Los migrantes irregulares enfrentan un trato aún más severo. En 2023, un informe de Human Rights Watch documentó numerosos asesinatos masivos de migrantes etíopes a manos de guardias fronterizos saudíes. La organización de derechos humanos afirmó que los guardias habían asesinado a cientos de migrantes etíopes que intentaban cruzar la frontera desde Yemen, utilizando rifles automáticos y explosivos.

“Los dalalas solo te cuentan cosas buenas de Arabia Saudita”, dijo Yasin. “Nunca nos contaron nada del viaje, de lo que tendríamos que pasar. E incluso cuando llegamos allí, las cosas no eran para nada como nos habían dicho que serían”.

Editado por Obi Anyadike – THE NEW HUMANITARIAN (Ver artículo original)